Обычный фотографический процесс на галогенидосеребряных (AgBr, AgCl, AgJ) эмульсионных слоях состоит из двух этапов, резко различных по существу: получения так называемого скрытого (невидимого) и видимого изображений. Первый этап представляет собой, по удачному выражению К.В.Чибисова, только "запоминание" действия света. Никаких видимых изменений фотографического слоя при этом не происходит. Лишь самыми тонкими физическими методами удается обнаружить слабое разложение галогенида и образование (восстановление) серебра в таких количествах, которые по массе во много миллионов, если не миллиардов раз меньше, чем масса галогенида серебра в кристалликах фотоэмульсии.