Эпиграфом к этому изданию вполне могли бы стать слова русского философа Николая Бердяева - "У России женское лицо". Положение женщины в Российской империи, ее невысокий статус и одновременно острая потребность в преодолении барьеров, ограничивающих развитие личности и возможности ее участия в общественной жизни стали мощным, если не главнейшим импульсом динамики русского общества во второй половине XIX века. Женское влияние на судьбы России оказалось в результате значительно большим, чем это могло показаться современникам того великого и трашного перелома, которому суждено было изменить текущий ход нашей истории в начале XX столетия. Через собирательный женский образ и многоликую женскую судьбу здесь воссоздается по существу жизнь всего российского общества в один из самых напряженных исторических периодов слома традиционного уклада страны. Проблемы воспитания, образования, занятости, увлечений того времени, включения женщины в круг общественных интересов, многогранность ее роли прослеживается на ярких примерах как выдающихся и оставшихся в истории россиянок, так и множества безестных, типичных женских судеб. Каждая из глав книги - определенный возраст и соответствующие ему нормы поведения, состояние и возможности (вариант судьбы), в зависимости от социальной группы, к которой относится героиня. В издании широко использованы воспоминания, дневниковые записи, письма и прочие свидетельства людей, живших на рубеже XIX-XX века. Приводятся статистические сведения, документы, материалы исследований дореволюционных и современных историков, отрывки из художественных произведений. Все фотографии по возможности аннотированы; полные сведения, кроме описания сюжета, содержат информацию о фотографе, времени и месте съемки. В главе "профессии" под фотографиями известных особ указаны также даты жизни, чтобы читатель мог составить представление, в каком возрасте женщины чаще включались в общественную и производственную деятельность.